일반적인 의미에서 콜백이란 호출자(Caller)가 피호출자(Callee)를 호출하는 것이 아니라 피호출자가 호출자를 호출하는 것을 말한다(<그림 1> 참조). 콜백이 많이 사용되는 전형적인 예는 WIN32 API이다. 대개의 경우 응용 프로그램이 WIN32 API를 호출하는 거서이 일반적이지만 때때로 윈도우 시스템이 응용 프로그램을 호출해야 할 때가 있다. 이때 응용 프로그램은 콜백 함수를 윈도우 시스템에게 알려주고 어떤 조건이 만족되면 윈도우 시스템이 콜백 함수를 호출해 준다. WIN32 API의 EnumWindow, SetTimer 함수 등이 콜백을 사용하며 윈도우 프로시저(window procedure) 역시 콜백 개념을 사용한다.

<그림 2>는 전형적인 콜백 메커니즘을 보여주고 있다. 콜백 메커니즘의 순서로써

(1) 호출자는 콜백 메서드의 참조(함수 포인터)를 매개 변수로 하여 피호출 메서드를 호출한다.

(2) 피호출 메서드는 매개 변수로 전달된 콜백 메서드에 대한 참조를 필드와 같은 곳에 기록해 둔다.

(3) 이제 콜백을 수행할 어떤 조건(이 조건은 다양할 수 있다)이 만족되면 ...

(4) 기록해 둔 콜백 메서드 참조를 이용하여 콜백 메서드를 호출하게 된다.

물론 모든 콜백이 <그림 2>와 같은 순서를 따르는 것은 아니지만 많은 경우 이와 같은 시나리오를 따르는 것이 일반적이다. 콜백을 수행할 조건을 만족하는지 지속적으로 검사하는 과정이 필요하기 때문에 별도의 스레드를 이용하는 경우가 대부분이며, 콜백 메서드를 호출하는 스레드 역시 조건을 검사하는 스레드이기 때문에

 콜백 메서드는 서로 다른 스레드에서 호출되는 것이 일반적이다. 이렇게 다중 스레드를 사용하기 때문에 비동기(asynchronous) 작업을 수행할 때 비동기 작업이 완료되었음을 알리기 위한 방법으로 콜백 메커니즘이 많이 사용되곤 한다.

참조: http://imaso.co.kr/?doc=bbs/gnuboard.php&bo_table=article&wr_id=29268

OS에 의해 직접 불려지는 함수를 CALLBACK 함수라고 한다. 예를 들면 WndProc 콜백 함수는 EVENT 발생시 OS에 의해 직접 호출되며, 이때 Message 종류와 내용을 Parameter로 전달 받는다.

Callback routines are defined by the user program, instructing the graphic system to call a specific function when a specific event occurs. Normally they are used to automatically redraw a window when its content has changed.

CALLBACK 함수는 메시지를 처리한다. 윈도우즈 자체가 메시지 기반으로 작동하기 때문에 우리가 아무것도 안하면 혼자  놀고 있다가 버튼이라도 하나 누르면 그 버튼 ID에 따른 처리를 해준다. 이런 처리를 해주는 부분이 CALLBACK 함수이다.

CALLBACK으로 선언된 함수는 윈도우 운영체제에서 특정한 사건이 발생될 때 운영체제로부터 호출돼는 함수이다. 예로 Timer가 있다. Timer는 사용자가 프로그램에서 얼마 간격으로 SetTimer를 설정하면 운영체제가 그 시간이 돼면 OnTimer 함수를 호출한다.

CALLBACK 함수는 불려지는 쪽에서 부르는 쪽의 데이터를 참조하거나 핸들링 하는 함수이다. 윈도우는 data segment와 code segment가 분리되어 있다. code는 공유를 하나 data는 공유 하지 않는다. 공유하게 되면 심각한 문제가 발생할 것이다. 그래서 나온 것이 CALLBACK 함수이다.

예를 들어 설명하면,
'A'라는 DLL이 'B'라는 DLL을 불러 쓰고 'A'라는 DLL에는 동적으로 메모리를 할당 받을 변수와 메모리를 할당하고 해제하는 함수가 있다고 가정하고 'B'라는 DLL에서 이 변수에 동적으로 메모리를 할당하고 처리하려 한다고 할 때 'B'에서 'A'의 변수를 인자로 받아 메모리를 할당하고 처리하는 것은 무의미 하거나 위험하다. 앞에서 말했듯이 'A'와 'B'는 서로 독립된 DATA SEGMENT를 갖기 때문이다. 그렇다면 B는 A의 메모리 할당 함수를 이용해서 A의 변수에 메모리를 할당하고 해제 해야한다. 여기에서 A에서 B로 넘겨주는 메모리 할당 함수를 CALLBACK 함수라고한다. 다시말해서 불려지는 쪽에서 부르는 쪽의 DATA를 참조하기 위한 교량 역할을 하는 것이 CALLBACK 함수인 것이다. WNDPROC가 CALLBACK 함수인 이유도 여기에 있다. 애플리케이션에 의해 불려지는 운영체제에서 디폴트 윈도우 프로시져의 위치에 부르는 함수이기 때문이다.